传说在北魏孝明帝年间，在虎牢关下有一个姓姬名神光的人，他的爹娘都是道教真武大帝的信徒。当他刚落地的时候，满屋一片青光，于是爹娘就给他起名叫神光，意思是道神降临，光照大地。神光长大成人以后，自然也跟着爹娘信起道教来。后来他听说从西天来了一个老和尚，住在嵩山五乳峰下的少林寺里传授佛法。他慢慢发觉佛比道好，便决心弃道从佛，并且剃掉了长发，脱去了道袍，而换上了僧衣。很多人都在背地里挖苦他说：“昨日信道，今朝拜佛，朝三暮四的，终究也难成个啥气候。”神光听到人们的讽刺挖苦后，却更加坚定了他弃道从佛的决心。他变卖了田产家业，离开家乡投奔到少林寺来了。
神光来到少林寺打听到达摩禅师正在玉乳峰一个山洞中“面壁”传法。他到山洞拜见达摩禅师说：“师父，我虽然过去信过道，但那是你没来以前的事，自从你来到嵩山以后，我慢慢发觉佛比道好，因此才弃道从佛，请你老人家收下我当你的弟子!”达摩当时正在面壁坐禅，对于神光的请求是一眼不看，一言不答。整整一天—夜，达摩不答应，神光就立着不动。过了许久，达摩禅师才问道：“尊佛参禅要身如墙壁，心无世俗，你能做到吗?”神光连忙回答：“弟子一定能做到。”达摩又说：“那你就暂且留在这里吧，以后看看再说!”从这时候起，神光便算是少林寺里的一个小和尚了。
达摩禅师传法跟别的和尚不一样，他是以静坐面壁为本，坐禅修行。达摩禅师怎样做，神光也就认认真真地学。不知不觉，一晃2800天过去了。在这期间，有很多僧徒都因经不起磨炼而退出，只有神光一人始终二目眯合，双手合十，侍立在达摩禅师的身后。天长日久，对于神光的言行作为，达摩禅师早已明白，但总认为他过去信过道，不能轻信，所以迟迟不给神光取正式的法号。达摩在洞中整整面壁九年，修成正果之后回到少林寺内，神光也跟着他下山回到寺院。达摩在佛堂中坐禅，神光就在外面侍立不动。有一天，神光问达摩：“师父，你看我到什么时候才能够当上您真正的弟子呢?”达摩随口说道：“什么时候天下红雪，我什么时候就收你当我的嗣法弟子。”神光听后，思索了好多天，明白达摩禅师对自己还不相信，经过一番苦思之后，他想出了一条断臂染雪的办法来。
这年腊月的一天，从清晨起就下着鹅毛大雪，刮着呼呼的东北风，寒气入骨，滴水成冰。达摩禅师在佛殿内照常坐禅，神光也跟平常一样，侍立在佛殿以外的冰天雪地里。时候长了，积雪埋没了他的双膝。他看时机已到，取下身上佩带的戒刀，狠心照着自己的左臂砍去，只听“咯嚓”—声，一只血淋淋的臂膀掉落在雪地上。断臂以后，他又不声不响地侍立在原地不动。从伤口流出来的鲜血，把洁白的雪地染红了一片。
达摩坐禅完毕，走出佛殿时看到神光断了一只左臂，却仍然侍立在雪地上，周围的白雪都染成了红雪，达摩慌忙把神光搀进佛殿。这时，神光仍然谈笑风生，若无其事。达摩禅师问道：“神光，你的左臂膀是被谁砍掉的?”神光回答说：“是弟子我自己砍掉的。”“那是为什么?”“我原来是个左道之徒，砍掉自己的左臂，是为了彻底同道家断绝往来!”达摩禅师十分感动地问道：“你自己砍掉自己的臂膀，难道你就不疼吗?”神光说：“弟子一心从佛，已经没有俗念，砍掉俗体之臂，自然是不会觉得疼的。”站在旁边的一个小和尚问道：“师兄，念佛只要心地虔诚就中啦，何必自找苦吃呢?”神光用眼瞅了瞅达摩禅师，然后对着小和尚说：“师弟，你出去看看，师兄我的血是青的还是红的。”那个小和尚不解其意，真个到佛殿外面去看，然后回来说：“你的血是红的，把白雪都染红了一大片。”这时，达摩禅师不再犹豫，决定把神光当做自己的继承人，他说道：“神光，从今以后你叫慧可吧，我把你当成嗣法弟子。”但他仍然没有说出“真正”二字，因为他认为为佛祖禅宗选择嗣法人必须慎重，所以他还要对神光再考验考验才可以确定!因此，他先传法衣，不传法器，亲自把一件棉袈裟披在神光的左臂上盖住了断臂的伤口。神光单手当胸，口念：“南无阿弥陀佛!”达摩禅师说：“慧可呀!常言说伤筋动骨一百天，南山之上有一清净之地，你到那里养伤去吧，等到百日期满，你的臂伤完全好了以后，心就修炼成啦。到那个时候，我再传给你法器和真经。一百天时间不算太长，但劫难甚多，你可要经得起啊!”慧可问：“师父，弟子我何时动身?”达摩禅师说：“即刻起程。”说罢，达摩禅师站起身来就走进了佛殿。慧可毫不犹豫，让自己的弟子觉兴搀扶着，冒雪顶风往南山去了。
后人在神光立雪断臂的地方建了一个亭，取名叫“立雪亭”。
